Greg Howard, un Américain sur la planète Mars
Interview dans le cadre du concert exceptionnel donné pour l’Association Marseille Dadi le 4 mai 2006
par Bruno Ricard

Bon, cette interview a été réalisée dans l’urgence, puisque dans deux semaines, Greg Howard donnera un concert à Marseille. Aussi, le déroulement des questions peut paraître un peu destructuré et la traduction est parfois approximative (quand je comprends pas du tout, je le mets d’ailleurs). Enfin, j’ai quand même essayé de faire de mon mieux pour ne pas réveiller le Nelson Monfort qui sommeille en moi : j’espère ne pas avoir prêté à Greg Howard des propos qu’il n’a pas tenu. C’est aussi pour ça que ses propos dans sa langue natale sont reproduits, comme ça, vous aurez des éléments pour m’allumer pour mauvaise traduction.
Allez, hop, en route pour une chtite interview des familles, en espérant que ça vous donne envie de venir voir le concert et de participer à la masterclass du lendemain.

Lors de notre dernière entrevue, tu me disais que tu comptais enregistrer un CD avec des reprises de standards de pop et de jazz. Où en es tu de ce projet ?

J’avance très lentement sur ce projet. J’ai décidé de ralentir la cadence de mes concerts pour avoir plus de temps à consacrer à cet enregistrement et pour réfléchir aux autres directions que je veux explorer musicalement et qui se prêtent mal encore à une diffusion sur scène. Je joue certains de ces titres depuis 20 ans, et je veux qu’ils soient les meilleurs possibles. Les parties de batterie sont enregistrées, je dois maintenant me consacrer à mes parties. Je n’avais pas l’intention de faire une performance parfaite lors de premières sessions, aussi je jouerais ces titres dans mon home studio jusqu’à ce que finisse par enregistrer la version que j’aime. C’est ce que j’ai fait pour mon CD « Shapes » et je pense que c’est un bon moyen d’enregistrer les duos.

Beaucoup de joueurs semblent attendre le second volume de cette incroyable vidéo que tu as enregistrée il y a quelques années avec le percussionniste Darell Rose, d’une part, et la seconde partie du Stick Book. As-tu des informations exclusives à ces sujets pour les membres de l’AFSTG ? ;-)

Je travaille toujours sur le tome II du Stick Book. A chaque fois que je donne une leçon, j’ai une nouvelle idée. Peut-être que je devrais me donner une limite et me dire : « ceci est pour le tome II, et ceci pour le tome III ». J’aimerais faire une seconde vidéo également. Celle que tu mentionnes avait une approche très ponctuelle, mais j’en aime beaucoup la musique. Je souhaiterais quand même faire moins de coup par coup.

Tu as enregistré l’album Lift avec des musiciens hollandais. Qu’as tu appris de cette expérience sur le plan musical et sur la place du Stick parmi un groupe déjà constitué ? As-tu eu à changer ton approche de tes propres titres ?

Sur ce disque, l’approche était différente selon les titres. Plusieurs titres étaient des prises live augmentées d’overdubs, d’autres des prises lives, etc... Le truc sympa est que ces musiciens étaient nouveaux pour moi, mais ils avaient compris ma musique d’une manière que je n’avais jamais expérimentée jusqu’ici. J’aimerais faire de nouveaux enregistrements avec eux, quand j’en aurai le temps.

As tu l’intention de collaborer ou enregistrer de manière régulière avec d’autres musiciens (je pense en particulier à Michael Manring que, je crois, tu connais assez bien) ?

Je suis plus spontané que calculateur. Ce que je ne veux pas, c’est enregistrer avec quelqu’un parce qu’il est connu. Il doit y avoir une alchimie dans la musique, comme le travail que j’ai pu fournir avec Tim Reynolds dans « Sticks and Stones ». Il y a trop de musiciens connus qui s’acoquinent ensemble pour enregistrer dans le simple but d’avoir quelque chose à vendre.

Tu as beaucoup joué partout dans le monde et quelques fois ici en Europe d’ailleurs, récemment. As tu remarqué une différence entre les auditoires américains et européens ? Certains publics manifestent-ils plus d’intérêt dans le Stick ?

Oui. Le public européen est plus concerné par la musique instrumentale, ce qui est bon pour moi car je ne chante pas. Aux USA, à moins de jouer une forme traditionnelle de musique instrumentale, les gens veulent entendre du chant. Ils devraient être contents de ne pas m’entendre chanter ;-)
Tout le monde est toujours intéressé par le Stick. We are partners wherever we go, so that’s good (NDR : comprend pas...).

L’année dernière, tu as sorti un CD d’improvisations, Ether Ore, dans lequel les textures sonores semblent occuper une place plus importante qu’à l’accoutumée que dans tes précédentes sorties (hormis Water on the Moon). As-tu obtenu ces textures sonores avec ton matériel habituel que l’on peut voir sur ton site web ? N’as-tu jamais été tenté par jouer un Stick équipé d’un capteur GK2A pour augmenter les possibilités sonores ?

Je ne possède plus le Lexicon, donc tout a été fait avec mes deux Boss SE-70 et le Fireworx de TC Electronic. Je sais que ces racks sont basés sur des technologies âgées, mais ils sonnent bien et sont faciles à exploiter dans un contexte live. Je n’ai jamais été intéressé pour utiliser le MIDI comme moyen de contrôle de synthétiseurs à partir de mon Stick. Pour moi qui ait été claviériste à mes débuts, le Stick est un instrument plus expressif, et je ne veux pas déconnecter mes doigts des cordes qui vibrent. L’expression est la raison pour laquelle j’ai choisi le Stick en premier lieu. Si je veux un son de synthé, j’utilise un synthé. Et merci pour me rappeler que je dois updater mon site !

Nous avons tous appris d’Emmett Chapman cette semaine que tu fais désormais partie du staff de Stick Enterprise. Quelles seront les implications que ces nouvelles fonctions vont amener dans ta vie d’artiste ? A partir de maintenant, vas-tu donner priorité à des concerts plus « importants » et plus sélectionnés et abandonner les dates régulières comme celles que tu assurais chaque semaine à Charlotteville ?

Oui, j’ai l’intention de faire moins de concerts et de les préparer plus soigneusement. Je veux connaître de nouveau l’excitation que j’ai connue quand j’étais plus jeune et que j’avais moins de pression pour gagner de l’argent grâce à mes concerts.

Quelles formes va prendre ton implication dans Stick Enterprise ?

Ma fonction est « directeur des relations publiques et des projets spéciaux ». Mon rôle est en fait celui qui a toujours constitué une partie de mon travail en tant que musicien et compositeur : développer l’awareness et explorer la création d’Emmett et ses idées. Il a écrit un nouveau langage musical et je veux enseigner aux gens comment l’utiliser afin qu’ils puissent exprimer des choses qu’ils n’ont jamais dites jusqu’à maintenant, et qui ne pourraient pas l’exprimer sans cet instrument. J’ai envie également de développer des outils à adjoindre au Stick comme le Rane SP13, l’amplificateur SR Technology et le préampli StepABout qui devrait être disponible un peu plus tard dans l’année.

Quelques joueurs de Stick ou futurs joueurs de Stick se plaignent sur divers forums consacrés à l’instrument des délais longs pour acquérir un Stick. Peux-tu clarifier les choix faits par Emmett Chapman à ce sujet ? Cette situation fait elle l’objet de choix délibérés ?

Il est vraiment difficile de contenter tout le monde, en particulier quand ces personnes doivent attendre quelque chose pour lesquels ils sont impatients. Les gens doivent garder à l’esprit que leur Stick est fait spécialement pour eux, avec toutes les options et les choix qu’ils ont demandés. Il y a un gros travail manuel dans la manufacture et dans le réglage des instruments. Si les Sticks n’étaient pas d’aussi excellents instruments, les gens ne seraient pas aussi contents s’ils les avaient plus tôt. Je peux clarifier les choix d’Emmett en disant qu’il souhaite faire les meilleurs instruments possibles et qu’il souhaite s’assurer qu’ils ne seront pas trop chers. Cette balance est un travail difficile mais je pense qu’il le fait bien.

Depuis 1974 et la première production du Stick, Emmett Chapman a développé beaucoup de nouvelles idées pour en améliorer la jouabilité et le son. Penses-tu qu’Emmett a atteint un niveau de qualité presque parfait aujourd’hui, ou penses-tu que des améliorations sont encore à attendre dans un futur proche ?

C’est intéressant d’y penser, car j’ai joué beaucoup de vieux Sticks et ils sont faciles à jouer et sonnent toujours bien. La plupart des changements ont comme but de rendre les réglages plus faciles et de rendre possible les changements de tirants et d’accordages. Je pense que la meilleure innovation faite sont les frettes Rails. Ces frettes sont les meilleures pour le tapping. Dans un premier temps, elles peuvent paraître étranges, mais après un petit moment, on voit bien qu’elles sont largement meilleures pour le tapping que des frettes conventionnelles de guitare. J’aime également beaucoup le diapason plus étendu, ainsi que l’Alto Stick pour lequel j’ai un petit peu collaboré conceptuellement parlant. Emmett est un explorateur d’idées musicales mais le véhicule qu’il utilise n’est pas quelque chose qu’il a découvert. C’est sa création (NDR : si quelqu’un à autre chose à proposer comme traduction, je suis preneur).
Personne ne sait ce qu’Emmett prépare pour le prochain Stick, mais je suis sûr qu’il sera encore plus étonnant. Je ne peux par contre pas imaginer de quelle manière.

As tu rencontré des joueurs, encore méconnus, qui pourraient devenir les prochains grands noms du Stick dans les années à venir ? Des joueurs avec une approche intéressante, selon toi...

J’en ai rencontré beaucoup, la plupart sont jeunes, et développent encore leurs capacités. Je ne veux pas leur mettre la pression en saying something they have to live up to , mais tu peux jeter un œil sur http://www.stick.com et lire les présentations d’artistes et de CDs. Une chose que j’admire chez Emmett est qu’il a toujours partagé le devant de la scène avec les artistes, alors même qu’il en est un lui-même, de premier ordre. Il y a peu de facteurs d’instruments qui sont parmi les joueurs les plus exposés de l’instrument. En fait, nous sommes très chanceux !
Je dirais que tous les joueurs français que j’ai entendus en concert sont excellents. André, Youenn, les Pascals, Thierry et tous les autres. L’AFSTG est une association terrible et je vous encourage à être encore plus actifs entre vous. Ecoutez-vous et jouez ensemble !

Continues-tu de pratiquer quotidiennement le Stick, fais-tu toujours des exercices d’échauffement avant de jouer chez toi ? Et joues-tu toujours de tes instruments initiaux, le saxophone et les claviers ?

Si je n’avais rien d’autre à faire, je pourrais pratiquer tous ces instruments. En ce moment même, je suis concentré sur le Stick Alto et sur mon 10 cordes. J’essaie de pratiquer tous les matins, ou sinon, un peu avant de me coucher. Ce sont les deux meilleurs moments pour pratiquer, l’un emplit ton esprit de musique pour le reste de la journée, l’autre de musique pour tes rêves. Je suis persuadé qu’il est important de pratiquer la technique et je continue toujours à faire beaucoup d’exercices issus de mon livre (certains ne sont d’ailleurs pas faciles ). Et toujours terminer par un morceau complet.

Une question subsidiaire : quels sont les 3 derniers CDs que tu aies achetés ou téléchargés récemment ?

J’ai 4 Cds de Stick que j’écoute et dont je dois faire la chronique :
- "Different Things" de Virna Splendore
- La compilation du Stick Center, "Stickistas"
- Le nouveau Marotta/Griesgraber, "Waking the Day"
- "Cuidad de Grises" de Diego Souto

Ce sont d’excellents disques qui montrent la qualité artistique croissante de la « Stick music ».

Greg, merci pour ta disponibilité et ton implication !

Je vous remercie tous à l’AFSTG pour être de si fervents supporters de mon travail. A bientôt à Marseille !


Et maintenant, en anglais ;-)

During our last meeting, you said me that you were planning to record a CD with some pop and jazz covers. What’s the new on this project ?

I am very slow on this one. One of the reasons I decided to slow down my performing in January was to have more time to think about this record, and the other directions I want to explore in music that don’t translate well to the stage. Some of these songs I have been playing for 20 years. I want this to be as good as it can be. The drum tracks are recorded, now I just have to go back and put my attention on my role. I did not intend to make a "perfect performance" during the initial sessions, so I will play along to the tracks at home until I get a version I like.

I did this on my "Shapes" CD, and I think it is a good way to record this kind of duo music.

Many players seem to wait the next step of the incredible video you recorded a few years ago with percussionist Darrel Rose, on one hand, and the second volume of the Stick Book. Have you got some exclusive information about this for AFSTG members ;-) ?

I am always working on book 2. Every time I teach a lesson I get a new idea. Perhaps I need to draw a line and say, this is for book 2 and this is for book 3. I would like to make another video, too. The one you mention has a very casual approach, but I like the music very much. I want to be less casual in the future, though...

You recorded the Lift album with some Dutch musicians. What have you learnt musically from this experience and on the position of the Stick among an already-established band ? Did you have to change your approach of your own tracks ?

On that record it was different for each track. Several of the tracks had live takes with overdubs added, some were built up from the ground, some are just the liuve takes. The best thing about it for me was that these musicians were new to me, but they understood my music in a way I had not experienced before. I would like to do some more recording with them, when there is time.

Do you plan to collaborate/record with some other musician on a regular basis (Michael Manring for example who you know well I think) ?

I am more of a spontaneous person than a planner. What I don’t want to do is just to record with someone because they are famous. There has to be a real chemistry in the music, like the work I did with Tim Reynolds as Sticks and Stones. There is too much of "famous musicians" getting together to make records, just to have something to sell.

You’ve played a lot all around the world, and you’ve played in Europe a few times recently. Have you noticed some difference between European and U.S. audience ? Are some audiences showing more interest in the Stick ?

Yes. European audiences are more interested in instrumental music, which is good for me because I don’t sing. In America, unless you are playing a traditional form of instrumental music, people usually want to hear singing. They shold be very happy not to hear my singing :) Everyone is always interested in The Stick. We are partners wherever we go, so that’s good.

Last year, you’ve released a CD of live improvisations, Ether Ore in which sonic landscapes seem to occupy a larger place than ever on your previous releases (excerpt Water on the moon). Did you get these sonic textures with your usual gear that one can see on your website ? Have you ever thought about playing a Stick equipped with a GK2A to expand your sonic possibilities ?

I don’t have the Lexicon any more, so it all came from the two Boss SE-70s and the TC Fireworx. I know these units are old technology, but they sound great and they are easy to deal with in live performance. I’ve never been interested in using MIDI as a way to control synths from my Stick. To me, as a former keyboard player, the Stick is a more expressive instrument, so I don’t want to remove my fingers from the vibrating strings. Expression is the reason I chose The Stick in the first place. If I want a synth sound, I use a keyboard. Thanks for reminding me to update my website !

We all read the new from Emmett Chapman this week : you are now a part of the Stick Enterprise team. What these new duties will involve in your personal development as an artist ? From now, do you plan to give priority to factual and selective shows (as the one in Marseille) and give up regular gigs like weekly Charlotteville gigs ?

Yes, I plan to do fewer performances, and think about them more carefully. I want to re-connect with the excitement I felt in younger days, when there was not so much pressure to make money from performing.

How will be your new involvement in Stick Enterprise ?

My job is "Director of Public Relations and Special Projects". My mission is one that has always been a part of my work as a player and composer, to increase awareness of and explore the phenomenon of Emmett’s creation and his ideas. He has written a "new musical language" and I want to teach people how to use it so they can say things they never said before, and could not say without it. I also enjoy developing special tools to add to The Stick, like the Rane SP-13, the SR StickAmp and the StepABout preamp which should be available later this year.

Some Stick players are complaining on various Stick dedicated forum about the commercial choices of Stick Enterprise. Indeed, some Stick players or future stick players are thinking that delay to get a new Stick is too long. Could you clarify the choices done by Emmett Chapman ? Do this situation come within deliberate choices ?

It is very difficult to please everyone, especially when they have to wait for something and they are excited about it. What people have to keep in mind is that their Stick is being made especially for them, with all of the features and choices they have asked for. There is a lot of "hand work" that goes into making them and especially setting them up. If they were not such excellent instruments, people would not be as happy if they got them sooner. I can clarify Emmett’s choices by saying that he wants to make the best instruments he can, and to make sure that they are not too expensive. This is a difficult balance, but I think he does it well.

Since 1974 and the first production of the Stick, Emmett Chapman has brought many ideas to improve the playability and the sound of the Stick. Do you think that Emmett Chapman have reach a quite-perfect instrument now, or do you think improvements could be done yet on the future ?

It is interesting to think about, because I have played many of his older instruments, and they still play and sound great. Most of the changes are designed to make it easier to set up the instruments and to make different tunings and string gauges possible. I think the best change he has made are the Rails. These frets are the best for tapping I can imagine. At first they feel a little strange, but in only a little while it is easy to see whay they are so much better for tapping than conventional guitar style frets. I also like the extended scale very much, and the Alto, to which I made a small contribution in concept. Emmett is an explorer of musical ideas, but the vehicle he uses is not something he discovered. It is his creation.

None of us knows what Emmett is thinking for the next Stick, but I’m sure it will be even more amazing, I just can’t "imagine" in what way.

Have you met some players, yet unknown, who could become the next players in the spotlight for the next years ? Some players with an interesting approach of the Stick, to you ?

I have met many, most are young, and still developing their craft. I don’t want to put pressure on them by saying something they have to live up to, but you can keep you eyes on stick.com and check out the new CDs and artist features. That is one good way to find them, but you should also look around on the web and download music. One thing I admire about Emmett is that he has always shared the spotlight with the artists, even though he is a great artist himself. There are not many builders of instruments who are also among the leading players of their instrument. In that way we are very lucky.

I wil say that all of the French players I have heard in concert are excellent. André, Youenn, Pascal, Thierry, Pascal and all the rest. The AFSTG is a great organization, and I encourage you to be more active with each other. Listen to each other, play with each other.

Do you continue to daily practice the Stick ? Do you still do some warming exercises before playing at home ? Do you still play your former instruments, keyboards and saxophone ?

If I had nothing else to do, I could practice everything. Right now I am focused on the Alto Stick and on my main 10-string. I try to practice each morning, and if not, then at least a little before I go to bed. These are the two best times to practice, one fills you head with music for the day, the other with music for your dreams. I believe it is important to practice technique, and I still do a lot of the exercises in my book (some are really not easy :). But always finish with a song.

A subsidiary question : what are the last three CD’s you have purchased or loaded recently ?

I have four new Stick CDs I am listening to right now to write reviews of :

Virna Splendore’s "Different Things"
The Stick Center’s new compilation "Stickistas"
Marotta/Griesgraber’s new "Waking the Day"
and Diego Souto’s "Cuidad de Grises"

All are excellent recordings, and fantastic evidence of the growing art of Stick Music.

Thanks a lot for your availability and your involvement !

It is I who must thank you and the AFSTG for being such wonderful supporters of my work. Thanks you, Bruno ! See you in Marseille !





http://www.greghoward.com